紅層地貌中所謂“紅層”是指在中生代侏羅紀至新生代第四紀沉積形成的紅色巖系，一般稱為“紅色砂礫巖”。水平構造地貌指由產(chǎn)狀水平或近于水平的第三紀厚層紅色砂礫巖為主組成的平坦高地，受強烈侵蝕分割、溶蝕和重力崩塌等綜合作用而造成平頂、陡崖、孤立突出的塔狀地形。

   丹霞地貌在我國廣泛分布，目前已查明丹霞地貌1005處，分布于全國28個?。ㄗ灾螀^(qū)、直轄市、特別行政區(qū)），其中四川的蜀南竹海和七洞溝屬于幼年期丹霞，貴州赤水丹霞屬于青年期丹霞，廣東丹霞山屬于壯年期丹霞，江西龍虎山則屬于老年期丹霞。

   紅色陡崖坡是丹霞地貌最重要的識別要素，不同形態(tài)和體量的陡崖坡組合成堡狀、墻狀、柱狀等各類丹霞地貌的基本坡面。在幼年期和青年期丹霞地貌區(qū)，大部分陡崖坡則構成峽谷的谷壁。

   1939年，構造地質學家陳國達把這種紅色巖層上發(fā)育的地貌稱為“丹霞地形”，并把這種地形作為判斷丹霞地層的標志。

   丹霞地貌發(fā)育始于第三紀晚期的喜馬拉雅造山運動。這次運動使部分紅色地層發(fā)生傾斜和舒緩褶曲，并使紅色盆地抬升，形成外流區(qū)。流水向盆地中部低洼處集中，沿巖層垂直節(jié)理進行侵蝕，形成兩壁直立的深溝，稱為巷谷。巷谷崖麓的崩積物在流水不能全部搬走時，形成坡度較緩的崩積錐。隨著溝壁的崩塌后退，崩積錐不斷向上增長，覆蓋基巖面的范圍也不斷擴大，崩積錐下部基巖形成一個和崩積錐傾斜方向一致的緩坡。崖面的崩塌后退還使山頂面范圍逐漸縮小，形成堡狀殘峰、石墻或石柱等地貌。隨著進一步的侵蝕，殘峰、石墻和石柱也將消失，形成緩坡丘陵。在紅色砂礫巖層中有不少石灰?guī)r礫石和碳酸鈣膠結物，碳酸鈣被水溶解后常形成一些溶溝、石芽和溶洞，或者形成薄層的鈣化沉積，甚至發(fā)育有石鐘乳。沿節(jié)理交匯處還發(fā)育漏斗。

   在中國境內(nèi)所發(fā)現(xiàn)的丹霞地貌幾乎全發(fā)育在不早于中生代（距今兩億多年前）的地層上，而且?guī)r石的成分以陸相沉積為主（巖石是由當時的河流或湖泊沉積物所形成的，而不是在當時的海洋環(huán)境中形成的）。然而，隨著研究的范圍向全世界擴展，學者們發(fā)現(xiàn)，其他國家的丹霞地貌也有發(fā)育在更古老的地層或者海相沉積巖層中。于是，有的學者就建議放寬對紅色巖層的時間及成分限制，以利于把丹霞地貌的概念向全世界推廣。在早期對丹霞地貌的定義中，地貌的形態(tài)往往會被不厭其煩地描述，這樣的定義充分說明，丹霞地貌是有著許多曼妙優(yōu)美的形態(tài)的，這種形態(tài)并不具有普遍性，因此可以把它們歸為一類地貌。然而，隨著研究丹霞的人越來越多，全國各地的丹霞地貌都有人去考察，在大量調(diào)查的基礎上，丹霞地貌的定義變得越來越簡潔和有概括性，再也不羅列具體的地貌形態(tài)了，而是把這些形態(tài)歸結為“以赤壁丹崖為特征的一類地貌”。